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出生Monaghan郡Inniskeen教區的貧困家庭，十三歲便輟學，隨後經由自己自修利用隨手可得的書籍涉略廣泛的知識。因為過人的才能，受到f喬治˙羅素(George Russel)肯定及讚賞，因而於1929-30間在Irish Statesman上陸續發表三首詩。1936發表Ploughman and Other Poems，隨後於1938發表，自傳體作品The Green Fool。1939年八月，Kavanagh搬到都柏林，之後也成為他落腳之處。
從三零年代中期開始，其作品主要以描寫農村生活以及批判為主。因為出生貧困階級的背景，讓這時期的作品有別於投身愛爾蘭民族文藝運動的作家們，以自我解嘲方式(self-mocking)將自己的經驗與聲音投注在創作的詩作上，使其作品更接近土地及人民的心聲。與Frank O'Connor、Peadar O'Donnell等主流文壇人士的接觸，在都柏林的期間，Kavanagh致力於對於後愛爾蘭獨立政府(post-Independent Irish State）的政評以及愛爾蘭文藝復興運動的批評上。
1942的詩作The Great Hunger，對於十九世紀愛爾蘭大飢荒的深刻描繪，融合了其鄉土論述及浪漫文藝想像的特色。作品中對於以土地為生的農民面臨無以抗拒的大災難，顛覆了當時主流的以傳統居爾特愛爾蘭文化論述，也就是以農業文化的鄉土論述。在The
Great Hunger之後，相繼發表了以社會宗教角度的論述作品Soul
for Sale (1947)，及多次修訂的自傳式小說Tarry
Flynn (1948)。
Kavanagh僅能依靠零散微薄的新聞工作來支撐自己的文學創作。以其特殊鋒利的文化論述，見證四、五零年代愛爾蘭社會的轉變。並曾經在1952自己短暫的發行Kavanagh's Weekly。
對於文學論述的見解，有別於當時的文藝復興運動論述及民族國家主義的文化大旗，Kavanagh認為「文學應在對其當下的意象及文字語言上下功夫，也需要忠實呈現作家對於日常生活、普遍現象的真摯回應。」他特別以地域性(parochialism)的意義取代所謂的純粹愛爾蘭性論述(the cult of Irishness)，並強調文學中的自我性格(personality/individuality)而非族群意識(ethnicity)的過渡詮釋及主張。
五零年代，Kavanagh經歷肺癌的手術後，對於創作的態度趨向於隨性的風格，在此時期他認為「詩不應該是社會批評論述，也不該是自我論述的探究，而是隨性、詼諧、不需矯揉造作。」此後，因為酗酒問題，也嚴重影響其創作的生命。但其作品論述深受新一代的愛爾蘭作家的讚賞及推崇。1964年及1967相繼出版其詩選集及散文集。67年4月與長年的好友Katherine Maloney結婚，但不幸地在同年11月30日辭世。
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